Northern Cape

Op weinig plaatsen zul je zo overdonderd worden als in het Augrabies Falls National Park. Hier valt de Orange River als een spectaculaire waterval van 60 m naar beneden.
De naam van het park komt van de Khoi-stam: zij noemen het ‘Aukoerebis’ dat ‘Place of Great Noise’ betekent. Vooral aan het einde van de zomer doet de waterval zijn naam eer aan wanneer de rivier veel water met zich meedraagt en het geluid oorverdovend is.

De Augrabies Falls liggen in de grootste granietkloof van de wereld. Deze is maarliefst 240 m diep en zo’n 18 km lang. Maar niet alleen de watervallen en de kloof van het Augrabies Falls National Park zijn indrukwekkend, het park zelf is misschien nog wel fascinerender. Langs de Orange River liggen prachtige woestijnachtige ecosystemen waar zeer bijzondere soorten flora en fauna (over)leven. Omdat het park een extreem klimaat heeft met zeer hoge en lage temperaturen leven hier unieke planten en dieren die hiernaar kunnen leven. Bijvoorbeeld de lange kokerboom die zich eenzaam opricht in de gigantische woestijn en met lange wortels het weinige water opzuigt en in de stam lange tijd verzamelt. In het park leeft onder andere ook de met uitsterven bedreigde zwarte neushoorn. Je kunt in het Augrabies Falls National Park diverse wandeltochten maken maar ook kanoën, raften en bergbeklimmen en je hebt verschillende accommodatiemogelijkheden.

Het Augrabies Falls National Park ligt in het noordwesten van Northern Cape. Aan te raden is zelf voor vervoer te zorgen of mee te gaan met een tour vanuit Upington: 120 k ten oosten van het park.

Het Kgalagadi Transfrontier Park is het eerste grensoverschrijdende Peace Park van Afrika en ligt in het zuiden van de Kalahari woestijn. In het jaar 2000 ging het officieel samen met het Gemsbok National Park in Botswana. Het is nu bijna 40.000 km² groot, bijna twee keer zo groot als het Kruger National Park. Het is een van grootste beschermde gebieden ter wereld.

Omdat er nauwelijks hekken in en om het park staan kunnen de dieren grote stukken vrij bewegen wanneer ze op zoek zijn naar water en voedsel. Hier heb je nog kans wildlife te spotten zonder groepen andere mensen. Het park is beroemd om het indrukwekkende rode en vooral droge landschap met zandduinen en kameeldoorns. De zonsop- en ondergangen zijn hier onvergetelijk met gigantische oranje en roze luchten.

De twee rivieren de Nossob en de Auob staan meestal droog maar langs de beddingen vind je toch de meeste vegetatie van het park en trekken diverse soorten flora en fauna aan. Hoewel het Kgalagadi Transfrontier Park droog is, leven hier verrassend veel verschillende dieren die zich hebben aangepast aan de Kalahari-woestijn. Zo zie je hier bijvoorbeeld de zwartmanige Kalihari-leeuw, de cheeta, bruine hyena, wilde kat, springbok, gnoe, hartebeest en honingdas. Er leven vele soorten roofvogels als de vechtarend, berghaan, Afrikaanse steppenarend en de zingende havik. Hoewel je altijd geluk moet hebben om enkele van de grote roofdieren te kunnen zien, geeft het Kgalagadi Transfrontier Park je wel veel kans. Omdat de dieren hier zich nauwelijks van gemotoriseerde voertuigen lijken aan te trekken, kun je ze tot dichtbij benaderen.
Het Kgalagadi Transfrontier Park ligt in het noordwesten van Northern Cape. Je kunt er met de auto via de R360 komen. Aan te raden is met een 4WD te rijden en neem genoeg water en benzine mee aangezien er onderweg geen tankstations zijn.

In het noordwesten van Richtersveld vinden we het onherbergzame ‘Ai Ais Richtersveld Transfrontier Park’. Het gebied op de grens met Namibië en in de lus van de Oranjerivier lijkt op het eerste gezicht een oneindige leegte met af en toe een wilderige rotsformatie. Niets is minder waar, want er leven heel wat kleine reptielen, vogels en in de lente verandert het droge woestijngebied in een betoverend bloemenspektakel.

De hoogste piek van het national park is de bijna 1400 meters hoge Vandersterberg. In 1991 werd het Richtersveld National Park gesticht om een groot stuk land te beschermen. Het aantal bezoekers per keer aan het park wordt beperkt. Er werd een overeenkomst afgesloten met het inheemse Nama-volk, waarin stond dat het park hun eigendom zou blijven.

Ondanks het feit dat slechts een keer per jaar een stortbui uit de lucht komt vallen, leeft er in het Richtersveld National Park heel wat flora. De planten ontlenen hun vocht aan de mist die ’s morgens in alle vroegte vanuit de Atlantische Oceaan het land intrekt. Aan de ene kant zorgt de mist voor enige verkoeling die in dit national park overdag ver te zoeken is. Vooral in het hartje van de zomer is een safari door het park overdag niet te doen. Aan de andere kant levert de optrekkende mist die door de valleien heen vloeit een mooi schouwspel op. De Oranjerivier in het noorden van het Richtersveld zorgt voor heel wat recreatieverkeer. Je kunt er prachtige kanotochten maken of gewoon even ontsnappen aan de woestijnhitte. De ‘halfmens’ is een zeer bijzondere verschijning in het Richtersveld. Het is een plant, ondanks zijn veelzeggende naam en lijkt op een soort menselijk gestalte met kleine bloemen die uit slurfachtige armen groeien. De halfmens groeit in kleine groepjes op rotswanden.

Ook de imposante kokerboom met z’n uitgebreide stelsel van takken is hier een bijzondere verfraaiing van het landschap. In het centrale gedeelte van het gebied komt de dollarplant voor met bladeren die lijken op munten. Een groot aantal vogelsoorten vliegen door de diepe valleien van het Richtersveld. In totaal vind je in het national park meer dan 150 soorten, waaronder de bonte ijsvogel, spoorvleugelgans, Namakwa-zandhoen en de visarend. De droge half-woestijn is niet geschikt voor grote zoogdieren, maar voor reptielen des te meer. Maar liefst 25 soorten slangen staan geregistreerd. Een ontmoeting met een baviaan, klipspringer of steenbok is zeer waarschijnlijk. Zeldzamer is de bergzebra die ook in dit gebied kan rekenen op bescherming.

Je kunt het ruige landschap van het Richtersveld National Park doorkruisen met een 4WD jeep, maar te voet is de uitdaging waarschijnlijk een stuk groter. Zorg in alle gevallen dat je niet van de paden afraakt, want dat wordt terecht gezien als een overtreding. De woestijn is namelijk erg kwetsbaar. De ‘natuurlijke’ paden zijn vaak gevormd door vroegere goudzoekers die hier in de jaren ’20 hun geluk kwamen beproeven. Voor ervaren hikers of getrainde klimmers zijn er meerdaagse trektochten over de Vandersterberg.

De meest gebruikelijke route om per auto het Richtersveld National Park te bereiken is rijdend over de N7 via Springbok, richting Alexander Bay. Vanaf daar rijd je over een onverharde weg, maar kun je genieten van het uitzicht wat de Oranjerivier te bieden heeft. Vervolgens volg je de bewegwijzering richting Reuning. Uiteindelijk zal de ‘South African National Parks’ vlag je verwelkomen.

De zonovergoten Kalahari is een vaak vergeten hoek van Zuid-Afrika. Maar de adembenemende zonsondergang, de eindeloze rode en witte duinenrijen, de vruchtbare groene velden, rode druivenranken, historische plaatsen en de bijzondere flora en fauna maken van de Kalahari een van de mooiste plekken van het land.

Het kan er zinderen van de hitte en het lijkt soms alsof je de laatste persoon op aarde bent in een lege, verlaten omgeving. Maar dit alles maakt het juist zo’n magische plek die je nooit zult vergeten. Het regent er nauwelijks maar de planten en dieren hebben zich uitstekend aangepast aan het karige milieu. Veel bezoekers van Zuid-Afrika slaan de Kalahari over maar deze woestijn is absoluut een bezoek waard!

De Kalahari maakt deel uit van een uitgestrekte steppe die van de Orange River uitstrekt tot de evenaar halverwege Afrika. Er leven talloze, bijzondere dieren. Je kunt hier onder andere blaffende gekko’s, lepelhonden en pofadders tegenkomen. Het landschap is er over het algemeen droog, behalve de Green Kalahari: het gebied langs de rivierbeddingen. Kuruman is een andere groene plek en wordt ook wel de Oase van Kalahari genoemd. Hier bevindt zich een natuurlijke waterbron, ‘The Eye’. Deze bron levert zo’n 18 tot 20 miljoen liter water per dag op. Deze bron wordt ook wel de fontein van het Christendom genoemd.

Hier voorzag de Moffat Mission zich van water tijdens hun tocht door de binnenlanden van Afrika waarmee deze groep met onder andere gospelliederen de inheemse volkeren probeerden te bekeren tot het Christendom. Dit is ook een prima plek om te paragliden. In het noorden ligt het schitterende, gigantische Kgalagadi Transfrontier Park met indrukwekkende rode landschappen waar veel dieren leven.

Andere interessante bezienswaardigheden in de Kalahari zijn de mijnstadjes Hotazel (‘Hot as Hell’) en Black Rock. In de buurt van het mooie stadje Olifantshoek liggen de ‘White and Roaring Sands’. Het witte zand heeft een korrelachtige structuur en mengt zich niet met het omliggende rode zand. En wanneer het zand enigszins in beweging komt, vooral wanneer het lang droog is geweest, geeft dit een brullend geluid.

De Kalahari ligt in het noorden van Northern Cape en is goed te berijden met een 4WD. Er zijn verschillende accommodatiemogelijkheden in zowel de stadjes als in bush camps.

Kimberly is de hoofdstad van Northern Cape en wordt ook wel de ‘Diamond Capital of the World’ genoemd. De stad ligt ongeveer in het midden van Zuid-Afrika en wordt vaak aangedaan wanneer men reist tussen Johannesburg en Kaapstad. In Kimberly zijn er verschillende historische attracties die je terugvoeren naar de tijd van de diamantkoorts, eind 19e eeuw. Vooral wanneer je in een van de oude pubs stapt met donkere, rokerige interieurs waar geschonden houten tafels staan en oude Castle Lager posters nog aan de muur hangen, krijg je het gevoel dat men hier in de diamanttijd is blijven hangen. Het verhaal gaat dat in 1871 op deze plek een groep goudzoekers kampeerde en een kok vanwege een klein vergrijp werd weggestuurd. Even later kwam hij terug mét een diamant.

In nog geen twee jaar tijd groeide Kimberly uit tot een tentenstad met maar liefst 50.000 mijnwerkers, waaronder Cecil John Rhodes. Deze machtige en meedogenloze financier richtte hier in 1887 de De Beers Consolidated Mines op en kocht later de Barnato’s Kimberly Mine op. Hiermee kwam hij in het bezit van 90% van ’s werelds gehele diamantindustrie. Nog steeds staat Kimberly synoniem voor de mijnindustrie en wordt hier naar diamanten gedolven. In het stratenpatroon van de stad kun je nog steeds zien dat Kimberly ooit een tentenstad was. De grillige plattegrond wijkt af van de keurige patronen van andere Zuid-Afrikaanse steden. De straten lijken door elkaar te lopen en je ziet af en toe een open veld.

Er zijn een aantal interessante attracties in Kimberly waarvan de meeste je wel doen herinneren aan de diamantkoorts. De belangrijkste en meest spectaculaire is de Big Hole. Mijnwerkers groeven met weinig meer dan een houweel en een schop in de aarde wat in 1889 resulteerde in een gat van niet minder dan 800 m diep. Dit is het allergrootste gat op aarde dat door de mens is gemaakt. Het heeft een doorsnede van 1.6 km en beslaat zo’n 17 ha.

Dat al dit gegraaf niet voor niets was bewijst wel de hoeveelheid diamanten die hieruit werd gehaald: wel 14,5 miljoen karaat! De Big Hole werd in 1914 gesloten en tegenwoordig is het gevuld met blauwgroen water. Het beste zicht heb je wanneer je via het aangelegen Kimberly Mine Museum bezoekt. Dit is een schilderachtig museumdorp met kinkerstraatjes waaraan historische huisjes liggen. Er is een kleine kerk, een apotheek, cafe en er liggen verschillende winkeltjes ingericht met authentieke spullen. Kinderen kunnen hier zelf naar diamanten zoeken!Kimberly heeft een aantal mooie musea zoals de Duggan Cronin Gallery, met een unieke fotocollectie van inheemse stammen uit de jaren ’20 en ’30 van de 20e eeuw, de William Humphreys Art Gallery met een prachtige tentoonstelling van Zuid-Afrikaanse en Europese kunstenaars, en de Africana Library. In die laatste kom je meer te weten over de eerste contacten tussen de inheemse Tswana-stam en de Europese missionarissen.

Kimberly is een belangrijke plek voor de geschiedenis van de Anglo-Boerenoorlog in 1899-1902 en het Honoured Dead Memorial herdenkt de Britse soldaten die tijdens het beleg in 1899 hier zijn gestorven. Een andere aanrader is de Galeshewe Township, vlak ten westen van Kimberly. Hier heb je de mogelijkheid om via een tour te zien hoe het overgrote deel van de bevolking van Zuid-Afrika woont. Je ziet hoe armoede wordt aangepakt en je maakt kennis met de positieve geest van de inwoners van dit township. Net als uit Soweto komen ook hier veel anti-Apartheidactivisten vandaan. Hier staat het huis en ligt het graf van Sol Paatje, een van de oprichters van het ANC en is tevens het thuis van de oprichter van het PAC.